Corona-invloed stimuleert automatisering van diepvrieslogistiek

Tijdens de coronapandemie ontving intralogistiekspecialist TGW steeds meer aanvragen voor de automatisering van diepvriesopslag. De groeiende populariteit van diepvriesproducten en de trend naar zelf koken zijn echter niet de belangrijkste redenen waarom bedrijven automatiseringsprojecten initiëren. Ze lijden vooral onder het enorme tekort aan arbeidskrachten in de sector.

(Marchtrenk) De gevolgen van de pandemie zorgen ervoor dat voedselwinkels en logistieke dienstverleners steeds meer nadenken over de automatisering van diepvriesopslag – en concrete projecten plannen. Deze ervaring deed de TGW Logistics Group de afgelopen maanden op. “De groeiende honger van consumenten naar diepvriesgroenten of -pizza’s en het feit dat tijdens de lockdowns meer mensen dan ooit zelf kookten, zijn trends die de doorvoer verhogen. De belangrijkste reden voor automatiseringsprojecten is echter het verscherpte tekort aan arbeidskrachten in deze logistieke sector,” benadrukt Michael Schedlbauer, Industry Manager voor de voedingssector bij TGW. Bovenaan de lijst van de belangrijkste argumenten van bedrijven staan volgens TGW ook duurzaamheidsdoelen, stijgende energiekosten en digitalisering.

Zowel in de VS als in Europa zijn de koelopslagplaatsen momenteel goed gevuld. De Vereniging van Duitse Koelhuizen en Koeltransportbedrijven (VDKL) meldt bijvoorbeeld dat de koelhuizen van de leden van de vereniging in 2020 met een gemiddelde totale bezettingsgraad van 81,4 procent 1,3 procent voller waren dan in 2019 (80,1 procent) – en zo goed bezet waren als in de afgelopen 18 jaar.

Arbeidstekort als drijfveer voor automatisering

De grootste uitdaging voor de sector zijn de zware arbeidsomstandigheden bij -25 graden Celsius of kouder. Magazijnmedewerkers geven de voorkeur aan banen in niet-gekoelde distributiecentra, hoewel ze in veel landen niet alleen regelmatige opwarmpauzes, maar ook wettelijk geregelde toeslagen voor hun werk ontvangen. “Inmiddels zijn er in West-Europa faciliteiten waar bijna uitsluitend mensen uit Oekraïne of andere Oost-Europese landen werken,” legt Schedlbauer uit. Nieuwe medewerkers vinden, opleiden en behouden kost bedrijven veel tijd en geld. De businesscase voor een handmatig gekoeld magazijn is daardoor in vergelijking met een niet-gekoelde faciliteit slechter. “Daarom zijn investeringen in automatiseringsprojecten in deze logistieke sector nog rendabeler dan in andere,” benadrukt retail-expert Schedlbauer.

Tot twee derde van de energiekosten besparen

Investeringen in geautomatiseerde systemen relativiseren zich wanneer bedrijven de totale bedrijfskosten (Total Cost of Ownership) in overweging nemen. Met een geautomatiseerd magazijn, dat veel compacter is dan een handmatige oplossing, kunnen tot twee derde van de energiekosten worden bespaard. Gegevens van TGW tonen aan dat de productiviteit bovendien bijna kan verdubbelen en de proceskwaliteit aanzienlijk kan verbeteren.

Hoge energiebesparingen en emissiereducties kunnen ook worden gerealiseerd wanneer bedrijven meerdere distributiecentra centraliseren. TGW-klant COOP heeft bijvoorbeeld in Zwitserland drie distributiecentra samengevoegd tot één enkele faciliteit in Schafisheim. Het resultaat: de Zwitsers besparen met hun geoptimaliseerde supply chain jaarlijks tot 10.000 ton kooldioxide. “Aangezien veel bedrijven ambitieuze duurzaamheidsdoelen hebben gesteld, kunnen ze niet om automatisering heen. Ook logistieke insourcing en centralisatie blijven zeker twee belangrijke toekomsttrends,” voorspelt Schedlbauer.

Ook veeleisendere klantverwachtingen bewegen zowel handelsbedrijven als hun contractlogistieke dienstverleners om te automatiseren en te digitaliseren. Steeds meer consumenten willen weten waar de aangeboden producten vandaan komen en hoe de toeleveringsketen eruitziet. Innovatieve voedselproducenten en -handelaars bieden daarom aan om de volledige supply chain digitaal te volgen – bijvoorbeeld bij vis van de boot tot het diepvriesrek. “De naadloze traceerbaarheid wordt ook mogelijk gemaakt door de softwareoplossingen die in geautomatiseerde magazijnen worden gebruikt,” legt Schedlbauer uit.

Langdurige investeringen in geautomatiseerde magazijnstructuren

TGW verwacht dat in de toekomst nog meer bedrijven en ook investeerders in geautomatiseerde diepvriesopslag zullen investeren. Een voorbeeld hiervan is de TGW-klant NewCold. “Enerzijds zijn de kapitaalkosten momenteel laag. Anderzijds geldt zelfs onder pandemische omstandigheden de uitspraak: Eten en drinken gebeurt altijd. Daarom beloven ook langdurige investeringen in nieuwe, geautomatiseerde magazijnstructuren een veilige opbrengst,” aldus de conclusie van retail-expert Schedlbauer.

Foto: © TGW / Bijschrift: Uitzicht in het diepvriesmagazijn van de Zwitserse supermarktketen Coop